夏のピアノコンクール審査のシーズンが近づいてきました。主催者から移動の際のチケットや行動予定表などが届き、いよいよまた、あの怒涛の“採点と講評”の日々が始まるのだ、と、秘かに身構えています。多いときで一日に100数十人の演奏を聴き、点数をつけて一人ひとりに講評を書くだけでなく、毎日賞状のサイン書きまでこなさなければならないこの時期は、一年で最も手で文字を書く数日間でもあるのです。

と、いうことは、子どもたちの夏休みも近いということ。道理で、梅雨も明けていないのに毎日暑いわけです。

私にとって初めての海外だったハンガリーに降り立ったのも、9月初旬とはいえ、真夏のように暑い日でした。言葉や生活環境はもちろん、口に入る牛乳の味もパンの味も、マヨネーズの味も日本のそれとは違うのことに初めこそ少々ためらったものの、驚くほどすんなり現地での生活に順応できたのは、ハンガリーの人々の温かさあってこそだったと思います。

味が違う、といえば、大手ファストフード店のハンバーガーや、コーラの味なども、外国では日本とは違うことをご存知ですか？特に、コーラ（当時、ハンガリーではペプシの方が主流でした）は、日本よりも炭酸が細かくて、気のせいか甘さも控えめだったように記憶しています。

さて、いくら順応して慣れたとはいえ、そこは外国。嫁入り前の娘が外で酔っ払ってしまっては大変…とばかりに、留学時代は外食する時もほとんどアルコールを口にすることはありませんでしたので、食事のお供はもっぱらソフトドリンクでした。日本と違う口あたり（？）のコーラにもやがて飽きてしまった私のオーダーは、ほとんどの場合、少し苦甘い「トニック」という炭酸飲料か、味のないただの「炭酸水」のどちらかでした。

ヨーロッパ滞在を経験された方は、皆さんご存知のこととは思いますが、あちらでは「水」は多くの場合（ウィーンのカフェなど、例外はありますが）、オーダーしないとでてきません。しかも、「（ミネラル）水」とオーダーすると、通常は炭酸入りのものが運ばれてきます。

ミネラルは豊富でも硬水でやや飲みにくい、炭酸の入っていないミネラルウォーターよりも、炭酸が入っているもののほうが、飲みにくさが緩和され、気のせいか腸にもよい刺激があるような気がして（便秘症なのです）、だんだんミネラルウォーターというと炭酸入りのものしかオーダーしなくなっていきました。

しかも、当時共産圏だったハンガリーでは、ボーイさんがうやうやしく、あまり冷えていなくて常温に近い状態のものを持ってくることも、珍しくありませんでした。

でも、例によってしばらくするとすっかりそれにも慣れてしまい、たまにドイツやオーストリアのシャキーンと冷えた飲み物を口にすると、「うわっ、冷たすぎる～！」なんて、顔をしかめてしまうのですから、面白いものです。日本に帰って久しぶりにコーラを飲んだときも、その、パチパチと顔に当たって目にはいりそうなほど元気のいい炭酸の強さに、改めて面食らいました（日本のソフトドリンクの炭酸は“パチパチ”、ハンガリーのは“シュワシュワ”というイメージなのです。なんとなく、なのですが）。

もともと日本では、食事中のお供に炭酸飲料を注文する習慣はありませんでしたし、第一、だまっていても美味しい軟水がサービスされるのですから、飲み物といえば食後のコーヒーくらいでことたりました。でも、今は洋食系の食事の時など、特にこの季節にはちょっと炭酸水が飲みたくなる時があります。

以前はフランスの「ぺリエ」」とかイタリアの「サン・ペレグリーノ」など、限られた銘柄のものしか手に入らなかったのですが、この頃はスーパーでも自社ブランドの炭酸水を販売するようになってきて、助かっています。

ところが、先日近所で買った炭酸水を飲んでみたら不自然な味がして、明らかに違和感がありました。よくよく原材料の記載を見てみると、通常は水、二酸化炭素、だけのはすが、その他に重炭酸ナトリウム、クエン酸ナトリウムなる食品添加物が入っていました。ちなみに、原産国名はアメリカ、とありました。

重炭酸ナトリウムもクエン酸ナトリウムも、必ずしも体に悪いわけではないかもしれないけど、摂取の仕方には注意が必要だと聞いたことがあります。

水、とか、炭酸水、というからには、そういう添加物が入っていない、ナチュラルなものであって欲しかったなぁ…。それに、単に“アメリカ”、という国はないし、アメリカ大陸には、カナダもキューバも、ブラジルもメキシコも含まれるけど、これは“アメリカ合衆国”のことよね？アメリカ合衆国をアメリカ、と表記するのと、中華人民共和国を中国、とするのとでは、ちょっと意味が違うと思うんだけどなぁ、などと、ぶつくさ理屈をこねながら、飲みにくい重炭酸入りの炭酸水を、途中で断念したのでした。

ところで、最近では『炭酸水ダイエット』なるものもあるのだとか。メタボが気になる方は“お風呂上りのビール”を、たまには“お風呂上りのスパークリングウォーター（炭酸水）”に変えてみるといいのかも…（？）。