タイトルを日本語にすると…“チョコレート中毒”です。何かの間違いで、どうしても一種類のお菓子しか食べられなくなるとしたら、私は間違いなくチョコレートを選ぶと思います。

先日は生徒さんから頂いた栗で、栗きんとんを作りしました。栗を鬼皮ごと蒸しあげ、中味をくり出してすり鉢でつぶし、ひとつひとつ形を整えていきます。和栗100パーセントで作りたかったので、つなぎに水分は一切加えず、お砂糖の代わりにハチミツを使いました（お友達に食べてもらったところ「これは贅沢!栗、栗そのもの…」と、とっても好評でした）。その他、蒸したさつまいもをバターでマッシュして、メープルシロップや洋酒、シナモンパウダーを加えて丸く成形し、カカオパウダーをまぶしつけて、まるでトリュフショコラのように仕上げて楽しんだり…。お菓子がなくても、野菜でも充分、おやつを楽しむことができます。

以前は目がなかったチーズケーキですが、この頃はチーズケーキよりも良質なチーズそのものにハチミツやポルト酒をかけていただく方が好きになってきました。そういえば、チーズケーキというものは、あまりヨーロッパでは見なかったような気がします（マスカルポーネ、フロマージュブランなどの軽いチーズを使ったドルチェや、クリームチーズやカッテージチーズを使った甘いデニッシュはありましたが、いわゆるニューヨークスタイルのどっしりしたベークドチーズケーキ、というものはハンガリーにもオーストリアにも、フランスにもなかったように記憶しています）。

でも、チョコレートは…！特に、純度とカカオの含有量の高いショコラを使ったお菓子にとって代わるものは、思いつきません。ここで“とって代わる”というのは、まずコーヒータイムはもちろん、ワインやカルバドスなど、お酒にも合うかどうかも、大きなポイントになります。シュークリームもミルフィーユも大好きですが、ワインにもコーヒーにもばちんと合うお菓子は、意外に希少なのです。

最近読んだ本に、こんな記述がありました。「極端な量を摂取しなければ、チョコレートには脂肪が体内に吸収されるのを防ぐ作用がある」。さらに「カカオに含まれるカカオマス・ポリフェノールには、悪玉コレステロールの参加を抑制して動脈硬化を予防する働きがある」とも。良質のカカオを多く含む純粋なチョコレートには、総コレステロールや、動脈硬化を引き起こしやすい悪玉ＬＤＬコレステロールを減少させ、善玉ＨＤＬコレステロールを増加する効果がある、ところが、そこに別の植物性油脂（ココナッツオイル、ヤシオイル）が入ってくると話は違ってしまい、逆に総コレステロールや悪玉コレステロールの数値を上げてしまう、というのです（小椋三嘉著：『チョコレートものがたり』より）。

純度の高いチョコレートに含まれているカカオマス・ポリフェノールには、ワインやお茶に含まれるものと比べて、より強い抗酸化作用があって、それが動脈硬化のみならず抗ガン免疫効果すらあるそうなのです。しかも、チョコレートに含まれるフェニレティラミンや、苦味質のテオブロミンといった成分には天然の抗鬱作用があるというのです。当然カカオの含有量の多いものほどその効果は高く、ある医学博士によるとこれらの分子は抗鬱のために使われている処方薬の分子と、化学的にたいへん近いのだとか。芸術家や学者がカカオをたくさん含んだチョコレートを好むのは、自己防衛反応だ、というわけです。

そういえば、世界有数のカカオの産地メキシコには、何種類ものチレ（唐辛子）とスパイス、ナッツやゴマに果物や野菜、そしてチョコレートを材料にしたモレ・ネグロという真っ黒なソースを使う伝統料理があります。香ばしくて辛くて甘い、都内でもなかなか食べられるところがないので自作したこともある、鶏肉と絶妙にマッチする大好きなソースです。メキシコ人はおおらかで、実際に自殺率も低いことを考えると、やはりチョコレートには確実に効用がありそうです。（明川哲也著：『メキシコ人はなぜハゲないし、死なないのか』）。

そうそう、最初にチョコレートを食べた日本人は、仙台藩主伊達政宗の家臣、支倉常長ではないかと言われています。彼は政宗の命を受けて、1614年、メキシコとの貿易許可をスペイン国王に得るための交渉のためにメキシコを経由してスペインに渡っていますが、その際にメキシコで、あるいはスペインで、当時流行し始めたチョコレートを振る舞われたのでは…と考えられているそうなのです。

美容と健康を維持するために、ショコラ・ショー（通常のココアに、チョコレートを溶かし込んだもの）を毎日飲みましょう、と提唱するフランス人博士もいらっしゃるとか。

いよいよ、食欲の秋本番…健康を守るためにも（？）、私のチョコレート熱は、ますますヒートアップしそうです。